La ópera cuenta la historia del trágico amor entre la cortesana Violetta Valérie y un joven de la Provenza francesa llamado Alfredo Germont, que va a París en busca de fortuna. El tema principal es la lucha entre el amor y las convenciones sociales de la burguesía cuya doble moral, está representada en el drama por el padre Alfredo, el barón Germont, quien se opone a la relación. 

La obra está basada en la novela de Alexandre Dumas (hijo) La dama de las camelias (1848), que más tarde, en 1852, se adaptó al teatro. La novela está inspirada en la vida de Alphonsine du Plesis. 

A partir de la historia que termina con una muerte trágica debido a la tuberculosis, Verdi logró componer una de las óperas más aclamadas y escuchadas de la historia. Verdi compuso la música en 1853, un año después del estreno teatral de la obra de Dumas. El libreto en italiano fue escrito por Francesco Maria Piave. 

Hay varios elementos que hacen de La Traviata una obra radical para su época. Por un lado, la crítica a las convenciones sociales y por otro, el que el drama se desarrollara en la época del propio Verdi. Esto hizo que la censura obligara a Verdi a ubicar el drama en 1700, cien años antes, y a cambiar el título original de Amor y muerte a La Traviata que significa “la mujer perdida”. Fue la primera ópera en la que los cantantes llevaron trajes contemporáneos de su época: smoking y traje largo. 

Esta es una de las partituras más románticas y dramáticas de todos los tiempos, en la que se combinan escenas de espectaculares fiestas de salón y momentos de mucha ternura e intimidad amorosa. Giuseppe Verdi (1813-1901) compuso numerosas óperas. En el periodo que comprende la mitad de su vida, además de La Traviata escribió Rigoleto e Il trovatore. Estas dos obras junto con La Traviata conforman la trilogía popular, innovadoras por tratar temas realistas y contemporáneos. Algo que en su momento era considerado “moderno”. 

En su estructura de tres actos, La Traviata es una ópera convencional. Sabemos que durante la primera mitad del siglo XIX en este género se utilizaron principalmente las llamadas voces altas femeninas, conocidas como sopranos, las altas masculinas, conocidas como tenores, las medias femeninas: las mezzosopranos, las medias masculinas: los barítonos y los bajos. 

En esa época, la soprano debía ser una excelente intérprete para ganar el amor del público, casi siempre estaba enamorada y al final moría de manera trágica. Mientras que el tenor enamorado de la soprano puede o no morir en la historia, pero siempre es el eje del conflicto, quien debe sufrir y enfrentar los obstáculos para estar con su amada. Generalmente el obstáculo era representado por una mezzo soprano, pero en La Traviata, quien se interpone es el barítono, que generalmente es un hombre maduro y un poco villano. La Traviata tiene tres voces principales: soprano (Violeta), tenor (Adolfo) y barítono (Barón). 

La voz de Violeta debe tener los colores del amanecer o de la cuaresma, un tiempo de reflexión antes de la celebración de la Pascua, que es cuando los cristianos recuerdan el sacrificio de Jesucristo. Es posible que haya una relación entre el color de esta voz y el hecho de que ella se sacrifique y muera tan joven. 

Una de las representaciones más famosas de Violeta fue la de María Callas, quien con su interpretación llevó la obra a la inmortalidad. La función del 27 de marzo de 1958 en Lisboa donde La Callas cantó es una de las representaciones más aclamadas de la historia de La Traviata, dirigida en esa ocasión por Franco Ghione. A pesar de la mala calidad del sonido, muchos afirman que es la mejor grabación de esta ópera. Existen algunos fragmentos filmados de ese evento. 

Maria Callas como Violeta y Alfredo Kraus como Adolfo en el Teatro de San Carlos, Lisboa, el 27 de marzo de 1958

Mucho se habla acerca de que en esta ópera hay guiños a la vida privada de Verdi. Aunque era muy discreto, se sabe que visitó París y que no le gustaron los modos de la vida burguesa. Además, tras un primer matrimonio muy infeliz, Verdi se enamoró de una soprano prima suya, Giuseppina Strepponi, que tenía muy mala fama por haber vivido con diferentes hombres y tenía varios hijos que mantener. 

Sin embargo, él vio a una mujer de gran inteligencia y valentía y se casó con ella. Por eso muchos expertos en La Traviata y en la vida de Verdi encuentran que el autor aprovechó la obra para expresar sus sentimientos y hacer una dura crítica a los falsos valores de la sociedad.